¡La gente de la edad media no era tonta!

Hace poco vi un documental sobre la Verdad del hombre en la luna, un documental serio que deshacía los argumentos de los escépticos. La razón de mi incomodidad reside en una metáfora que emplearon: Igual como gracias a Colón descubrieron que la tierra era redonda…..; similar a los numerosos comentarios en series estadounidenses al estilo Soprano cuando los capitanes de la Mafia dicen Si, y antes cuando la tierra era plana…. o la frase de Sheldon Cooper diciendo a su madre (conservadora): Si, os atrevéis conduciendo en los océanos, incluso sin temer caer del plato…. 

Mapamundi del siglo XIII, con Jerusalén como centro del mundo y un enorme océano que embarca al continente asiático (arriba), europeo (abajo a la izquierda) y África (abajo a la derecha).

Colón y la forma de la tierra son, según veo, un conocimiento general en el mundo occidental. Lo que me descontenta es que se asocie la mentalidad medieval automáticamente con la idea que los medievos pensaron que la tierra era plana.

Es una idea completamente absurda. Cualquier marinero y habitante costero observa como los barcos lejanos van apareciendo de la nada, creciendo lentamente. Sin embargo, cuando ellos mismos navegan, tienen la noción de un mar o un océano completamente plano. Eso ocurrió en todas las civilizaciones navegantes. 

Dicha noción es prácticamente inexistente si se está en un lago pequeño o mares de tamaño reducidos, y en tierra – debido a montañas, sierras y colinas – es prácticamente imposible observarlo. Se tiene que irse a las amplias estepas del norte de Asia para observar dicho efecto. 

Todos los pueblos cuales navegaron tenían la vaga idea que la tierra tenía que ser redonda, solo que únicamente los filósofos griegos fueron los primeros en científicar esta idea: Pythagoras postuló que era una bola, Aristóteles lo confirmó y tanto Eratosthenes de Cyrene (siglo III a.C;) como Ptolomeos (siglo II D.c.) lo dibujaron de tal forma en sus mapas correspondientes. En el siglo V D.c. defendió Martianus Capella en su obra Geografía que la tierra no podía ser un disco, igual como lo dijo Thomas de Aquino (1225 – 1274, en su Summa Theologica). ¡Incluso la manzana imperial del sacro imperio germánico representa la tierra! (Reichsapfel) 

Lo que todos estaban conscientes era que África, Europa y Asía formaron tres enormes continentes conectados entre si, rodeados por un enorme océano septrentional. Incluso Alejandro Magno iba usar este supuesto hecho para volver desde la India hacia Persepolis, confundiendo el océano Indico y el Golfo Pérsico como partes cercanas de dicho enorme océano. Alejandro Magno aprendió de su profesor Aristóteles que después del Indus estaba el Okeanos, el gran lago, que encierra al oikumene, el continente habitado. Aristóteles había estado convencido que el Hindukusch formaba parte del Okeanos, pero cuando llegó Alejandro sospechó que posiblemente sería el río Ganges. En fin: se estaba consciente de la forma de la tierra en todas las culturas costeras: chino, islámico y cristiano.

Mapamundi del siglo X, un dibujo de la Apocalipsis de Beato, posiblemente del año 975 d.C. y otro océano alrededor de las tierras.

Entonces ¿De donde surgió la idea errónea de que en la edad media se pensaba que la tierra era plana? Principalmente porque los primeros mapas mundiales europeos eran circulares, situando Grecia o Jerusalén en el centro. 

Quienes dibujaban mapas raramente lo empleaban con fines de viajes, y los marineros, incluso los más aventureros, solían viajar cerca de la costa usando las estrellas en vez de mapas, la costumbre y listas de ciudades portuarias para orientarse. Por esa razón se dio la impresión que sus autores pensaron que la tierra era plano como un plato. Especialmente debido por el relato de Washington Irving de 1828, La vida y los viajes de Cristóbal Colón.

Ahora…¿Por qué el rey de Portugal ignoró el plan de Colón? ¿Y de que se reía la corte castellana y los científicos cuando presentaba su proyecto? La razón es simple: Colón era un náutico pésimo. 

Colón basó a partir de 1480 su idea en Aristóteles quien pensó que se podría rodear la tierra en pocos días, cosa que otros sabios como Pierre d`Ailly (1350 – 1420) con su Imago Mundi defendían. Correspondiendo con Paolo dal pozzo Toscanelli estaba convencido que sería posible. 

Reconstrucción del mapa de Toscanelli de 1474, con las latitudes mal calculadas

 El problema era el calculo erróneo. Desde Ptolomeo se pensó que el 180º de la latitud (anchura) de la tierra era Eurasia, y los otros 180º aún desconocidos. Pero D`Ailly calculó que Eurasia tiene una extensión de 225º. De esta forma la distancia entre los dos extremos eurasiaticos, es decir, entre las islas Canarias y Japón, serian tan solo 4.500 kilómetros. En realidad son 20.000 km. Por eso se reían en las cortes de Juan II de Portugal y los primeros comités en la corte de los reyes católicos. Había calculado mal la anchura de la tierra, por esa razón podía postular que un viaje a la India saldría más barato (e incluso se podría sobrevivir dado que el viaje sin ver tierra sería breve) si se viajaría rectamente hacia occidente. 

Como los marineros a partir del siglo XV solían calcular y tener en cuenta los mapas, sabían que en teoría sería posible viajar de esa forma, pero según sus cálculos duraría demasiado tiempo. Y sinceramente, si no existiría America, el Océano Atlántico y Pacifico, unidos en un enorme océano, habría sido verdad.

Mapamundi del siglo XIII.

¿Y había críticos de este hecho de la tierra redonda? Evidentemente, Lactanius (250 – 320 d.C.) decía que los humanos cuales vivirían en la parte inferior debían estar cayéndose y la lluvia tendría que caer al revés, y otros sabios como Johannes Chrystomos (394 – 407), Severian de Gabala (408) y Theodor de Mospsuestia (350 – 428) lo veían como idea pagana. Pero la influencia de estos autores era insignificante.

Estoy convenvido que el uno u otro geografo estaría cabreado conmigo por decir que la tierra sea redonda – porque antes de ser una bola perfecta se parece como una naranja, con los polos ligeramente aplanados. Y si como contraargumento se quiere proponer la expedición de Magellano: no era una prueba para escépticos que la tierra era redonda; sino que existía una posibilidad de navegar en barco desde Europa hasta Asia. 

Concluyendo: nunca era un pensamiento general que la tierra era plana ni que gracias a Colón se descubrió esto.

• LEISERING, Walter, Historischer Weltatlas, edit. Marixverlag, Berlin, 2004 
• ALBIG, Jörg-Uwe, "1492 – Das Wunderjahr", en GeoEpoche (31), 2008, pág. 46 – 60.
• ALBIG, Jörg-Uwe, "Der König aller Könige", en GeoEpoche (13), 2004, pág. 128 – 144. 
• ENTDECKER – FORSCHER – ABENTEURER – Sternstunden der Menschheit, edit. Lingen, Köln, 1989

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